
Kent u John Newton? Hij werd geboren in 1725, en toen hij nog maar zes jaar oud was, stierf zijn moeder aan de tuberculose. Zijn vader was zeeman, en de kleine John zag hem maar heel zelden. Totdat zijn vader hem een paar jaar later, toen hij elf was, meenam, naar zee. John ging een wild leven tegemoet. Hij kwam terecht bij de marine, maar op een dag probeerde hij te deserteren. Hij werd opgepakt en gevangen gezet. Een rijke reder ziet wat in hem en koopt hem vrij. Samen met een andere, ervaren Brit gaat hij in de slavenhandel. Korte tijd later verschijnt er een Engels schip dat op zoek is naar John. Gestuurd door zijn vader. De kapitein mag een klein fortuin besteden om John mee te krijgen, maar die wil niet. Een meegebracht briefje van Mary (de jeugdliefde van John Newton) moet helpen.
Maar wát een beest krijgt kapitein Gother aan boord: een openlijke godloochenaar en vloeker, die zo veel mogelijk anderen van hun geloof af probeert te spotten. Totdat de Greyhound twee keer in een vreselijke storm terechtkomt. Een mast splijt in tweeën, metershoge golven spelen met het schip. De kapitein geeft de spotter Newton de schuld van hun ongeluk en noemt hem een Jona. In deze vreselijke storm kan John niet loskomen van de woorden van zijn godvrezende moeder, van bijbelteksten zoals Jesaja 57:21 (De goddelozen, zegt mijn God, hebben geen vrede), maar ook Mattheüs 11:28: Kom tot Mij, allen die vermoeid en belast zijt, en Ik zal u rust geven. Gedurende deze ernstige storm dacht John Newton: ‘Dit overleef ik nooit’. En hij begon te bidden. En Jezus Christus, Die ook voor hem stierf aan het kruis, was John Newton genadig.
Het schip komt toch nog veilig aan land, in het noorden van Ierland. Onbegrijpelijk! Gods bewarende hand in het leven van John Newton is vele malen bijna tastbaar geweest. Mary ziet na lange onzekerheid de bekende, lange gestalte uit een postkoets stappen. Maar het is ook een ándere John Newton. Een man met een nieuw hart, die in Ierland ten slotte vrede heeft gevonden in Christus’ bloed. Na deze grote verandering in zijn leven schreef John Newton het wereldberoemde lied: ‘Amazing grace, how sweet the sound that saved a wretch like me.’ Hij heeft het ervaren hoe de genade van Jezus Christus je leven verandert.